Рональд Харвуд (урождённый Хорвиц) родился в Кейптауне, в 1951 году переехал в Лондон, чтобы учиться на актёра, и сменил фамилию по совету учителя. Окончил Королевскую академию драматического искусства, работал в труппе сэра Дональда Вулфита (1953−1958), позже — в Лирическом театре (Хаммерсмит).
Начал литературную карьеру в 1960‑х: в 1961‑м опубликовал дебютный роман All the Same Shadows, в 1962‑м написал первый киносценарий («Рядовой Поттер»), в 1964‑м — первую пьесу "March Hares". Автор более 21 пьесы, 10 книг и 16 сценариев; часто адаптировал для кино книги и пьесы, в т. ч. собственные. Роман «Дом» удостоен Еврейской ежеквартальной премии (1994).
Ключевые темы творчества — театр и Вторая мировая война. Среди известных работ: пьесы «Костюмер», «Квартет», «Английская трагедия», сценарии к фильмам «Версия Браунинга» (1994), «Театр» (2004), «Оливер Твист» (2005).
Обладатель «Оскара» за сценарий к фильму «Пианист», номинант на "Оскар" за "Костюмер" (1983) и за адаптированный сценарий к "Скафандру и бабочке" (2007). Последняя работа также принесла ему премию BAFTA и другие награды.