Действие разворачивается в 1930-е годы. Зулейха — молодая татарская крестьянка — живёт в глухой деревне под властью деспотичной свекрови. Она покорна судьбе, уготованной ей традициями. Её мир ограничен хозяйством, молитвами и мыслями о погибшем раскулаченном муже.

Вместе с тысячами других «врагов народа» Зулейху отправляют в долгий, изнурительный путь в сибирскую глушь. В этом аду товарных вагонов, голода и страха она, вопреки всему, обнаруживает в себе невероятную волю к жизни. На берегах суровой Ангары, среди таких же изгоев — ленинградского профессора, художника-декадента, уголовников — ей предстоит не просто выжить, а заново родиться, открыть глаза на новый мир и самой построить свою судьбу.

История о крушении старого уклада, о жестокости истории и торжестве человеческого духа. Роман в 2015 году удостоен премий «Большая книга», «Ясная Поляна», «Книга года». В 2019 году на канале «Россия» вышел 8-серийный фильм.

Роман переведен на десятки языков. В 2018 году в Москву приезжала французская актриса Фанни Ардан. Ее спросили: «Вы читаете современную русскую прозу?» — «О да, я читала книгу Zouleïkha ouvre les yeux».